Le lynx suisse a besoin de «sang neuf»

Le tableau est moins alarmant pour la population de lynx en Suisse orientale: grâce aux translocations de lynx alpins et jurassiens dans le cadre du projet LUNO et aux accouplements qui ont suivi, cette population a pu retrouver une diversité génétique nettement plus élevée.  

L’appauvrissement du patrimoine génétique des lynx diminue leurs capacités d’adaptation, mais conduit aussi de plus en plus à des défaillances physiques.

Malformations cardiaques

Tous les êtres vivants issus de la reproduction sexuée héritent de leur père et de leur mère deux variantes génétiques d’un même caractère, appelées allèles. Les allèles dominants l’emportent sur les allèles récessifs et la caractéristique correspondante s’exprime chez le porteur, par exemple une couleur d’yeux. Tant que la diversité génétique d’une population est élevée, le potentiel de combinaison des allèles demeure infini. Les allèles récessifs qui codent des informations néfastes sont généralement neutralisés par les allèles dominants et n’ont pas de conséquence. La consanguinité appauvrit le pool de gènes à disposition et augmente le risque que des variantes génétiques défavorables «tombent l’une sur l’autre» et en viennent ainsi à s’exprimer.

C’est ce qui semble se passer en ce moment chez le lynx suisse: depuis quelques années, des félins observés dans le cadre du monitorage et lors des captures à des fins de relocalisation présentent des anomalies d’ordre médical. Dans les Alpes, 58% des lynx sont manifestement atteints d’un souffle au cœur et 23% dans le Jura. L’examen pathologique de certains animaux met en évidence des cicatrices cardiaques post-infarctus. De plus, des lynx sans oreilles ont été observés récemment dans l’arc jurassien. Ces constats font écho aux observations faites dans la population de lynx de Slovénie quelques années avant son effondrement catastrophique. La consanguinité est corrélée à une vulnérabilité aux parasites, un faible poids à la naissance et une baisse de la fertilité. Se pourrait-il que la population suisse de lynx s’effondre elle aussi – comme cela a été le cas en Slovénie au cours des dix dernières années – et qu’un sauvetage s’impose d’urgence?

L’art. 8, al. 2, de l’Ordonnance sur la chasse et la protection des mammifères et des oiseaux sauvages autorise le lâcher d’animaux appartenant à des espèces protégées menacées d’extinction si un milieu naturel de dimension suffisante est à disposition.

Les lynx appropriés pour une introduction pourraient provenir de plusieurs sources: captures d’individus sauvages dans les Carpates, échange d’orphelins nés à l’étranger et de jeunes élevés dans des zoos à des fins de conservation pour être relâchés dans la nature. Encore faut-il trouver des cantons prêts à les accueillir. Ceux-ci pourraient en effet conditionner leur accord à l’abattage de lynx indigènes pour apaiser les chasseurs et éleveurs qui acceptent mal la présence du félin. Le «prélèvement» de certains animaux se justifierait par la nécessité de libérer des territoires aux nouveaux venus et d’augmenter leurs chances de se reproduire. Une telle mesure ne repose actuellement sur aucune base légale.

Pas de régulation en catimini

Pro Natura s’oppose à ce que la génétique du lynx suisse serve d’alibi à une régulation qui ne dit pas son nom. Dans certains cas, la capture (et la relocalisation) d’un individu a du sens pour faire de la place à un congénère venu d’ailleurs. Mais cette mesure ne doit jamais conduire à une diminution de l’effectif des lynx dans notre pays. Il existe en outre suffisamment de territoires appropriés dans les Alpes orientales et méridionales, où l'on pourrait introduire de nouveaux animaux en bordure de l’aire de répartition actuelle du lynx. 

Une lueur d’espoir s’annonce pour l’automne 2023, avec le lâcher de plusieurs femelles en Forêt-Noire, où elles pourront se reproduire avec les mâles locaux. La balle est dans le camp de la Confédération, qui doit prendre rapidement les mesures de sauvetage génétique du lynx prônées par les spécialistes internationaux. Pro Natura ne ménagera pas ses forces pour faire avancer ce dossier, avec le concours d’autres organisations de protection de la nature et des acteurs impliqués.

SARA WEHRLI est chargée du dossier Grands prédateurs chez Pro Natura.