L’animale dell’anno 2019: la lucciola

La nostra fauna è dominata dagli insetti. Delle circa 36’000 specie di animali conosciute in Svizzera, ben 30’000 appartengono a questo grande gruppo. Dove gli insetti stanno bene, anche la natura sta bene. Purtroppo, il loro mondo si sta degradando a una velocità spaventosa a causa della distruzione degli habitat, dell’uso eccessivo di pesticidi, dell’inquinamento luminoso e di altri fattori. Le conseguenze per la natura e gli esseri umani sono pesanti. Per fortuna, sempre più persone se ne stanno rendendo conto, allarmate dai dati diffusi dagli specialisti. Nel 2019, la lucciola illuminerà con la sua magica luce questi fatti e problemi, per i quali esistono soluzioni concrete. 

Le lucciole illuminano di magia le notti estive solo alla fine della loro vita. Prima di raggiungere l’età adulta, la lucciola trascorre infatti due anni allo stadio larvale, durante i quali si nutre di ogni sorta di lumaca: grandi e piccole, con o senza guscio. I rudi metodi di caccia contrastano violentemente con l’immagine romantica della creatura fatata costituita di luce.

Come minuscoli coccodrilli di colore nero-marrone, le larve si avvicinano di soppiatto alle prede, spesso molto più grandi di loro, e le uccidono con morsi velenosi, divorandole nel giro di un giorno. Dopo il viscido pasto, si ripuliscono accuratamente con uno speciale organo caudale.

Le larve sono dotate di veleni di difesa che le rendono ben poco appetibili e lo segnalano con dei puntini luminosi sull’addome. La luce non è così forte come il richiamo d’amore degli individui adulti, ma pur sempre chiaramente visibile a una distanza di 1-2 metri. In inverno, quando le lumache spariscono dalla circolazione, le larve vanno in ibernazione.

Dopo due o tre inverni, la larva muta in pupa e dopo circa una settimana dal bozzolo esce la lucciola adulta. A differenza della larva, perennemente affamata, l’individuo adulto non è in grado assumere cibo.

Per questa ragione, la femmina cerca subito un luogo idoneo in cui attirare un maschio desideroso di accoppiarsi e mette bene in vista il tratto terminale del corpo, dove si trovano gli organi in cui avviene la reazione chimica che dà origine allo spettacolare lucore. La capacità di animali e piante di emettere luce è chiamata bioluminescenza.

I maschi di Lampyris noctiluca non emettono luce. Sorvolano l’habitat scandagliando il suolo con i loro grandi occhi alla ricerca dell’agognato segnale. Non appena viene raggiunta da un maschio, la femmina molto discretamente spegne la luce prima di cedere alla passione. Una volta fecondata, depone le uova al suolo, sotto erbe, pietre o pezzetti di legno, e muore.

Il maschio vive invece circa due settimane. Ogni coppia lascia 60-80 uova, che già emettono un lieve bagliore. Dopo un mese, nascono le larve, minuscoli esserini lunghi pochi millimetri che subito si mettono a caccia di lumache dando così inizio a un nuovo ciclo.

La lucciola è diffusa in tutta la Svizzera fino a 2000 metri di altitudine e la si può trovare sia lungo il bordo di un bosco isolato sia in un parco cittadino.

Affinché le lucciole si sentano a loro agio, devono essere date tre condizioni. Innanzitutto una buona presenza di lumache, poi un ricco mosaico di piccoli habitat non inquinati, come aree aperte, posticini ombreggiati, nascondigli umidi, tutte strutture che si trovano ad esempio negli spazi coltivati in modo tradizionale, nei ronchi, nei giardini naturali oppure nei cimiteri e nei parchi gestiti senza ricorrere a sostanze tossiche.

Infine, la lucciola ha bisogno di qualcosa che appare ovvia di primo acchito: l’oscurità. Ma nella nostra società attiva 24 ore su 24 non è per nulla garantito che le notti siano buie, anzi. Strade perennemente illuminate, insegne luminose, faretti da giardino costituiscono un problema di non poco conto per le lucciole. Questo fenomeno ha un nome ben preciso: inquinamento luminoso.

Dove la notte è rischiarata a giorno, il maschio non riesce più ad avvistare la luce della femmina. È quindi importante che la notte resti buia, non solo per le lucciole, anche per i pipistrelli, le farfalle notturne e gli esseri umani!

Oltre alla Lampyris noctiluca, in Svizzera possono essere osservate altre tre specie di lucciola.

La Lamprohiza splendidula è più frequente in Ticino, ma ne esistono delle piccole popolazioni anche a nord delle Alpi. Nel cimitero Waldfriedhof di Sciaffusa è ad esempio diventata una vera e propria stella: le femmine luminescenti stanno ferme al suolo mentre i maschi volano tra gli alberi e le tombe emettendo a rapida intermittenza una lucina verde, creando un’atmosfera molto suggestiva. Questo spettacolo attira ogni anno numerosi spettatori.

Il Phosphaenus hemipterus non vola ed emette solo un debole lucore. Questa specie è diffusa in tutta la Svizzera, magari persino più della Lampyris noctiluca, anche se spesso rischia di non venire nemmeno notata. Diversamente dalle altre specie di lucciola, la larva non si nutre di lumache bensì di lombrichi.

Come lascia intendere il nome, la Luciola italica, di cui entrambi i sessi emettono una luce biancastra lampeggiante, è diffusa soprattutto in Ticino e nelle valli meridionali dei Grigioni, anche se ci sono pure popolazioni a Losanna e Zurigo. Come siano arrivate a Zurigo è un mistero, mentre quelle che vivono nel Parc Bourget di Losanna vi sono state introdotte dal Ticino come attrazione negli anni Quaranta del secolo scorso.

In singole zone della Svizzera è stata individuata anche una specie non indigena, la Luciola lusitanica. Dato che è strettamente imparentata con la Luciola italica, la sua classificazione scientifica (sistematica) non è ancora stata definita.